Degas ontwikkelde al op jonge leeftijd belangstelling voor ballet en in 1872 maakte hij zijn eerste studies van balletdansers. Degas vermeed het ware drama, de voorstelling zelf. Zoals hij de woorden van de ruiter voor en na de race in beeld bracht, zo liet hij zien wat er achter de schermen gebeurde in de balletwereld van l'Opera. Hij koos subte, schijnbaar willekeurige composities en schilderde ze met een onverwachte aanpak.